明代存在了将近300年的时间，从朱元璋建立明代开始，存在一个非常厉害的部门。这个部门就是“拱卫司”，也就是后来的锦衣卫。它专门负责“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，也就是从事侦察、逮捕、审问等活动。
从明代建立之初，锦衣卫就已经存在了。直到明代灭亡时，锦衣卫也依然存在。可是当明代遭遇灾难时，锦衣卫去了哪里呢？在现如今的一些影视剧中，锦衣卫简直是神一般的存在，几乎是无所不能的。
无论是哪一个锦衣卫，他们的装束大多是身穿飞鱼服，手拿绣春刀，打起架来以一敌百。这样的高手只能存在于影视剧中，在现实中锦衣卫虽然很厉害，但与影视剧中还是有很大区别的。现实的锦衣卫与影视剧中的大有不同。
崇祯十七年（三月十五，这时候的明代已经岌岌可危，几乎到了亡国的边缘。此时的北京城，已经一片大乱。李自成的农民军已经攻入了京城，此时的明代几乎是名存实亡了，就连守军都不战而降。这恐怕是崇祯帝想不到的。
天不奉时，李自成的农民军进入京城之际，当时的京城充满了鼠疫。这一时期的京城变成了人间地狱。《明末纪事本末》记载，由于众多的士兵都得了感染病，所有大部分防守的地方都没有士兵把守。
很多地方都是一个士兵守三个地方。这种情况下锦衣卫也只能充当守城部队。锦衣卫的厉害之处并不是他们的武功有多高，而是在于他们可以越过很多部门，直接向皇帝直接汇报，这就有了“干掉”朝廷权臣的机会。
京城被攻破之后，锦衣卫的命运各不相同。首先在抵抗时死了一部分。那么其余的锦衣卫干了什么呢？他们投降了李自成。投降李自成的锦衣卫不一定能够活下来，当时京城充满了鼠疫。李自成发现这里已经是人间地狱了。
他了解这时候最有用的是钱。李自成的大顺军对这些权贵进行了抢夺。其中一些权贵交上了金银珠宝等值钱的东西。锦衣卫掌印都督骆养性，老老实实的交出了白银３万两，保住了性命。堂上指挥王鹏翀、乔可用也拿出了家里的银子，保住了性命。
其余没有交够东西的锦衣卫结局就是死。从李自成进入京城之后，锦衣卫大部分人都已经不在了。到了顺治帝时期，锦衣卫仅存的人改为銮仪卫，更加明确了仪仗队的属性。到此，锦衣卫彻底消失在历史上。
