叙利亚是一个具有悠久历史和古老文明的国家，远在旧石器时代早期，叙利亚就有了原始人类。公元前第4千纪左右，那里的居民开始定居，并使用铜器。公元前第3千纪，叙利亚从原始社会向奴隶制社会过渡，出现了一些以商业城市为中心的奴隶制城邦国家。
公元前3000至公元前1000年，阿拉伯半岛游牧的塞姆人，向叙利亚及其附近地区进行了3次大迁徙。公元前第3千纪的最后几百年，塞姆人中的阿莫雷人进入叙利亚，并建立了许多小王国，形成叙利亚的第一次塞姆人化。公元前第2千纪前后，第二支大规模移入叙利亚、黎巴嫩和巴勒斯坦的塞姆人为迦南人。他们在地中海东岸及内陆建立了一些各自为政的城邦，创造了迦南文化。
公元前第2千纪末叶，叙利亚进入铁器时代。当时居住在地中海东岸中部一带的一支迦南人，即腓尼基人，他们发展航海贸易，促进了地中海沿岸各国的经济、文化交流；同时创造了有22个辅音字母的腓尼基文字，对世界文化作出了伟大贡献。
公元前第2千纪到前第1千纪中叶，第三支迁入叙利亚的塞姆人为阿拉米人。他们建筑的哈马和大马士革等城市和使用的阿拉米文字，是叙利亚文化的宝贵遗产。
公元前第2千纪至前6世纪，进入和争夺叙利亚的民族还有喜克索人、胡里安人、埃及人、赫梯人、亚述人、迦勒底人和波斯人。
公元前333年亚历山大大帝击溃波斯帝国的军队，占领叙利亚。至塞琉西王国时代（公元前312～前64），希腊文化和塞姆人文化互相渗透，形成一种希腊化的叙利亚文化，从而为阿拉伯文化的形成提供了一个重要的源泉。
公元前64年，罗马并吞叙利亚。在罗马统治时期，叙利亚曾出现帕尔米拉人建立的阿拉伯国家。公元2世纪至公元3世纪，帕尔米拉人在东西方贸易中起了活跃的中介作用。272年，帕尔米拉为东罗马帝国所灭。
636年，哈里发欧麦尔一世征服了叙利亚。阿拉伯人对叙利亚统治权的确立，是叙利亚历史上的一个重大转折点。从此叙利亚开始阿拉伯化和伊斯兰化。
661年叙利亚总督穆阿维叶夺取政权，称一世，定都大马士革，建立阿拉伯帝国的倭马亚王朝（661～750）。其统治时期叙利亚的封建生产关系进一步发展，各种文化源流开始汇合。阿拔斯王朝时期（750～1258），尽管帝国中心已转移到巴格达，但叙利亚在创造辉煌的阿拉伯－伊斯兰文化方面，仍然占有重要地位。
9世纪下半叶，阿拔斯朝衰微。此后，土伦王朝、伊赫什德王朝、哈姆丹王朝、法蒂玛王朝、塞尔柱帝国、十字军、赞吉王朝、阿尤布王朝（1171～1260）、马木留克王朝（1250～1517）和伊儿汗王朝先后侵占或统治叙利亚。
11世纪至13世纪，叙利亚人民积极参加了萨拉丁遏止十字军侵略和拜伯尔斯打退蒙古人进攻的战争，为使阿拉伯人民免遭外族长期蹂躏，捍卫阿拉伯－伊斯兰文化作出了贡献。
