后晋是五代第三个政权，从后唐清泰三年（936年，契丹天显十一年）十一月石敬瑭受契丹册封为帝，到契丹于后晋开运四年灭后晋，一共经历了两帝，12年，初定都洛阳，后迁都开封。
清泰三年（公元936年）夏，太原留守、河东节度使石敬瑭勾结契丹，认契丹皇帝耶律德光为父，并以幽云十六州为代价，在契丹扶持下于太原登基称帝，国号为晋，史称后晋。不久攻入洛阳，灭后唐，石敬瑭割地称儿的做法受到许多人的反对，包括他自己过去的亲信。这也为后来后晋的灭亡埋下了隐患。
石敬瑭死时，立侄石重贵为继承人。登基后，石重贵决定渐渐脱离对契丹的依附，他首先宣称对耶律德光称孙，但不称臣。天福九年（944年，契丹会同七年）契丹伐晋，双方在澶州（今河南濮阳南）交战，互有胜负。
开运二年（945年，契丹会同八年）契丹再次南征，石重贵亲征，再次打败契丹。开运四年（947年，契丹会同十年），契丹第三次南下，后晋重臣杜重威降契丹，这样后晋的主力就丧失了。石重贵被迫投降，全家被俘虏到契丹。后晋覆灭。后晋亡后，河东节度使北平王刘知远在太原称帝，建立后汉。
后晋盛时疆域约为今河南、山东两省，山西、陕西的大部，河北、宁夏、湖北、江苏、安徽的一部分。
后晋高祖石敬瑭是沙陀人，家世贫寒，连姓氏也没有，至于石姓，也不知其来源。石敬瑭的父亲早年跟从李克用征伐，以功授洺州刺史。石敬瑭为人沉默寡言，稳重沉厚，李嗣源爱之，遂将女儿嫁给了他。
由于这个原因，使他得以在李嗣源帐下为将。李嗣源称帝后，历任保义、宣武节度使、侍卫亲军马步军都指挥使，李嗣源晚年转任河东节度使。唐明宗李嗣源死后，后唐发生了巨变，儿子李从厚刚继位，养子李从珂就发动了兵变，领兵杀向洛阳。
李从珂召石敬瑭赶来洛阳商议军国大事，石敬瑭在路上遇到从洛阳逃出来的唐闵帝李从厚，将唐闵帝的随从全都杀死，然后把唐闵帝幽禁起来，去向李从珂请功，最后李从珂派人杀害唐闵帝。
李从珂继位以后，将石敬瑭当成最大的威胁，想尽办法要将他调离河东这块兴王之地。石敬瑭认为我不兴乱，朝廷发之，安能束手于道路？遂决意谋反。大将刘知远，掌书记桑维翰也有此意。于是，石敬瑭上表指责唐末帝李从珂是唐明宗养子，不应承祀，要求让位于许王李从益（明宗四子）。唐末帝撕裂其表，削其官爵，并以建雄节度使张敬达为太原四面招讨使，将兵三万筑长围以攻太原。
石敬瑭在河东的兵力不足以抵挡后唐的进攻，因此石敬瑭决定求助于契丹。作为条件，他同意割让燕云十六州给契丹，并对辽太宗耶律德光自称“儿”。于是，辽太宗决定帮助石敬瑭。但后唐君臣对契丹的来援却毫无戒备，没有及早截断雁门诸通道，致使辽太宗所率的军队顺利度过险要，进抵太原，大败后唐军队，将后唐五万大军包围于晋安寨。
被围于晋安寨的后唐军队内无粮草，外无救兵，军心已乱，副使杨光远、大将安审琦劝主帅张敬达投降，遭到拒绝，索性将他杀害，举全军投降了石敬瑭。辽太宗作册书封石敬瑭为大晋皇帝，改元天福，辽太宗自解衣冠授之。石敬瑭遂即位于柳林（今山西太原市东南），即晋高祖。不久晋高祖石敬瑭攻入洛阳，唐末帝自焚，后唐灭亡。天福二年（937年，契丹天显十二年）晋高祖将都城迁到开封。
