北朝时，魏晋以降把持朝政的世家门阀为新兴的北方武人所蚕食，并最终失去第一梯队的位置。以宇文泰、高欢等为首领，武人集团的成员多出自北方六镇。
北方六镇本是北魏为抵抗更北方的柔然等民族的侵袭而建立的军事重镇。护卫国土便是武人们存在的唯一意义。可北魏孝文帝年间，柔然的内部分裂让北方六镇一度失去了他们的主要价值。加之都城南迁，社会汉化，处于地理和社会的双重边缘的北方六镇便陷入被“抛弃”的困境，深受朝野轻视。
可放眼北魏，又有谁会比北方六镇的将士们更有血性？他们是最不能忍受被看轻的那群人——既然朝廷不再重视，那他们就用自己最擅长的武力来重新夺回人们的关注和尊重——北魏普泰元年（531），收编六镇的高欢直接率兵攻入都城长安，拥立新帝而将朝政大权揽入自己手中。
高欢的胜利无疑也是北方六镇的胜利。高欢之后，宇文泰又统领北方六镇迈上一个新台阶，以北方六镇军人为主体的关陇集团逐渐成型。且为了稳定关陇集团内部并加强对集团的控制，宇文泰还参考传统的鲜卑拓跋八部制度确立了“八柱国”。
“八柱国”，即八位受封的柱国大将军。宇文泰名为八柱国之一，实为凌驾于柱国大将军之上的掌权者；元欣名为八柱国之一，实为“装点门面”的北魏宗室；余下六人则是事实上手握军权的柱国大将军，其中便包括李渊的祖父李虎，以及杨坚的岳父独孤信。（杨坚之父杨忠为十二大将军之一，位列柱国大将军之下，属于该体系。）——放眼北方朝野，无人比八柱国更有实权。
二、关陇武人竞千秋
当新兴的武人集团彻底挤走了世家门阀，北方内部的争斗便重新聚焦于关陇集团内部。北周后期，杨坚依凭为后的女儿杨丽华一路高升，进而把持朝政，成为关陇集团新的领导者。同时，北周已“病入膏肓”，改朝换代便自然而然地成为关陇集团的普遍共识。关陇集团随即成为隋朝建立的主要力量。
不过有趣的是，在隋朝建立后，易储一事又反映出关陇集团在功成名就的杨坚心中又不再那么重要。杨坚共有五子。称帝后他本立长子杨勇为太子，并为其任命了大批出身关陇集团的东宫官员。但同时，杨坚又支持次子与江南人士交好，甚至纵容江南人士利用善妒的独孤皇后将杨勇拉下太子之位……
这场易储之争最终以杨广的胜利收尾。而这也意味着隋朝赖以立国的关陇集团被江南人士显著挤占了生存空间。斗争再一次从关陇集团内部转移至来自北方的关陇集团与久耕江南的文人士人之间。
三、李唐新立弃旧友
谁在新的斗争中得到胜利之果自不用多说。隋大业十三年（617），八柱国之一的李虎之孙李渊在晋阳起兵；次年，守业失败的杨广被手下弑杀；同年，李渊在长安称帝，李唐兴建，关陇集团再次成为称帝的依靠。且甚至直到唐太宗李世明封赏“凌烟阁二十四功臣”，关陇集团都在其中占据了三分之一的席位。位列首位的长孙无忌更是被视作关陇集团的代表。
可悲与喜交织：李唐开国功臣除了关陇集团，也不缺江南士人。且在这个全新的王朝，功臣中还多了山西和山东等地的世家大族，以及其他一些新旧力量的身影——相比于隋朝时，李唐时关陇集团的对手只多不少。
一方面，职权只有那么多，关陇集团要生存就不得不与其他势力集团相斗争。可即便有长孙无忌位列众臣第一，善于治国的江南士人，长于政治的东方世族，以及如星星之火般借由科举入仕的寒门子弟，谁都不是好击败的对手。
另一方面，掌握统治权的李唐宗室也逐渐意识到关陇集团才是建国后对自身地位的最大威胁。如果说李世明还多少出于个人信任而对长孙无忌等抱有一定善意，在凌烟阁为关陇集团留下了三分之一的席位，那么唐高宗和武则天则对这群“恃权而骄”的“武夫”全然丧失了好感。
因为“废王立武”一事，唐高宗有了明确的借口疏远长孙无忌等关陇集团势力。他加强皇权的需要和成果迫使原本依靠武力而独立的关陇集团必须作为附庸去依赖皇权。而因为与武则天交恶，武后越得势，关陇集团便越受打压……以至于武则天临朝以后，朝中几乎再无属于关陇集团的“声响”。
从被抛弃于荒凉的北方六镇，到成为新时代到来的最佳助力；从独立的军人集团，到依附皇权的平常人臣；从新兴的取代世家的力量，到成为被更新的力量所取代的旧势力……南北朝末期至隋唐，以八柱国为源头和代表的关陇集团曾是帝王们最看重的助力，却也终究没能逃脱封建皇权的无情。
