永嘉之乱，是西晋怀帝永嘉五年，匈奴军队在刘渊之子刘聪率领下击败西晋京师洛阳的守军，攻陷洛阳并大肆抢掠杀戮，更俘掳晋怀帝等王公大臣的一场乱事。导致西晋于316年灭亡。永嘉之乱为什么会发生呢?
八王之乱
晋武帝灭亡东吴政权，成功统一三国，开天人之功，成霸王之业。
但是，他完成大一统之后就开始纵情声色，又无远大眼光，拒绝徙胡，反接受大批匈奴归附。“及永宁以后，盗贼群起，州郡无备，不能禽制，天下遂大乱”。司马光主编的《资治通鉴》即持这种观点。
同时，武帝以宗室屏藩而行封建制，却引致持续十六年的大混战八王之乱，令晋朝实力严重下滑。
八王之乱战火东起河南邺郡，西至长安，范围不限于中央，导致生灵涂炭，盗贼四起。中原地区虽然经由曹魏及晋初数十年的整饬，但尚未完全重建，逢此变故，人民战死饿死百万以上，令晋室国力大减。
八王之乱后期，晋室分裂，匈奴刘渊占据平阳、氐人李雄占据成都。羯人石勒、王弥等率军队乘虚流窜，转战大河南北。房玄龄等编纂的《晋书》，将八王之乱视作永嘉之乱的一个主要原因。
政治腐朽
西晋政治黑暗，士大夫虽身系国家要职，为求明哲保身，崇尚清谈，相率鄙弃政事俗务，以此为清高，如王戎、王衍、乐广等，位居三公，平日不论世事。
钱穆《国史大纲》谓西晋由君主至世族皆无气节，如匈奴刘聪问晋怀帝为何有骨肉相残之事，怀帝说：“故为陛下自相驱除，此殆天意。”贵为三公的王衍，竟劝石勒称帝。因此钱穆评谓：“君臣男女，无廉耻节，犹不如胡人略涉汉学，粗识大义。”
权臣擅权
在永嘉之乱已露端倪时，八王之乱的胜利者司马越着意于晋廷内部的权力斗争。晋惠帝中毒身亡后，司马越拥立司马炽、杀司马覃，借以打压羊皇后的势力。
不久司马越与晋怀帝司马炽又矛盾激化，于是他在外安插党羽、在内威逼晋帝，结果既因所托非人使洛阳失去屏障，又因心怀不臣加剧晋廷内部矛盾，并且未能及时对刘渊和石勒进行有效打击，对永嘉之乱的扩大起到推动作用。
五胡内迁
两汉以来，不断与西北外族作战，战后基于“柔远人也”的观念，把投降的部落迁入塞内，与汉族杂居。
如汉文帝时，晁错建议用重赏厚酬招胡民实边;汉宣帝时，纳呼韩邪“保塞内附”;东汉光武亦曾徙南匈奴数万人居西河。凡此种种，都是“容胡”的措施，即使曹操也将降附的匈奴分为五部;分别居於山西汾水等地，也不能挽回局势。到晋武帝的时候，郭钦指出“西北诸郡，皆为戎居”。
惠帝时的江统也强调关中百多万人口中，“戎狄居半”，并州匈奴五部之众，人至万万。随时会引发变乱。
西晋王朝未能徙胡
西晋初年，不少胡人已入居关中及泾、渭二水流域，势如弧形，包围晋都洛阳，形势极不利。武帝太康初年，侍御史郭钦请求徙胡族于塞外，并让汉人充实边境以对抗外族的祸患，然而晋武帝并没有采纳。
晋惠帝元康元年，江统作《徙戎论》，讲述胡人的隐患，主张徙胡。晋惠帝也没有采纳。当时形势已积重难返，即使要他们“各附本种，还其旧土”，也不可能，因此徙胡的论述到最后都成空谈。加上政府容许胡人移入，最终只能加深胡汉两族的矛盾。
胡族武装逐渐强盛
东汉末年，朝廷与州郡为挽救战乱的颓势，于是招募胡兵，保卫疆土，如汉灵帝以南匈奴兵助平黄巾。
魏晋也继承这“用胡”政策，曹操用氐族兵，又将匈奴编入军队，增强战斗力。晋武帝任命匈奴人刘渊为北部都尉、惠帝任命刘渊为五部大都督。
“用胡”的策略在八王之乱时更为普遍，如王浚，司马腾用鲜卑人，成都王用匈奴。然而用胡的同时，胡人也知道了晋王朝的虚实，只要时机一到，一呼百应，便能起兵作乱。
与此同时，胡族的军事实力也逐渐显现出来。晋武帝时发生的秦凉之变中，秃发树机能屡败晋军，动乱持续十年。晋惠帝时又有齐万年起事，晋廷主帅昏庸，折损大将周处。
据《晋书》当中记载称：”吴平之后，帝诏天下罢军役，示海内大安，州郡悉去兵，大郡置武吏百人，小郡五十人。”
司马炎吸取前朝教训，罢除州郡的郡兵，削弱收回了州郡刺史太守的募兵统兵权力。同时又加强宗室的权力，《晋书·地理志》描述“武帝泰始元年，封诸王，以郡为国。邑二万户为大国，置上中下三军，兵五千人”。
地方势力间兵力差距巨大，埋下了巨大的隐患。因此当战乱起，地方无兵可守，城池迅速沦陷。”元海至左国城，刘宣等上大单于之号，二旬之间，众已五万，都于离石。”而地方却无力阻止这些异族的的迅速壮大入侵。
并州以其独特的地缘环境成为汉武帝“制天下命”的基地。至“汉末大乱，匈奴侵边，云中、西河之间，其地遂空，迄于魏晋，不立郡县”。永嘉之乱，衣冠南渡的伏笔，至少在并州被东汉朝廷放弃，成为羌胡地时就已埋下。
魏晋南北朝时期的“五胡”中，有南匈奴、诸部鲜卑和羯等三个胡族是从并州入塞或发迹的，其余的氐、羌二族也曾进入并州，因而使并州很自然地成为民族大熔炉及中转站;另一方面并州的地缘环境和情势，决定了并州在地缘政治地位中的重要性。
并州兵骑虽然在东汉末年失去北假养马之地，但是魏武侯在东北方面北征乌恒与公孙康缔约;在西北方面稳定凉州。是时，三北中西汉断匈奴左右臂的东夷校尉、戊己校尉皆在魏武侯手中得以保全。
但司马懿联合慕容鲜卑、乌丸、高句丽在魏灭燕之战后，屠戮辽东士人，又内迁辽东民众，导致幽州东北诸郡人口大减。随后司马懿以其军威建立西晋，仅五十余年，时至华北并州、东北幽州同时震荡，西晋无险可依逐灭亡。
西晋自武帝太康二年开始的十年间，每年都有干旱、饥荒发生，以致“人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数。”此后又发生蝗灾瘟疫，引发大规模的灾民流徙。西晋王朝对天灾应对乏力，对天灾所引发的社会问题应对失当，激化了社会矛盾，造成了包括李特起义在内的一系列反抗运动，进一步削弱了晋王朝的统治。同时，北方大范围的饥馑也造成关中和晋都洛阳粮食紧张，削弱了其抵抗外部进攻的能力。
晋武帝废除屯田制，实施占田制及荫客制，并以课田法课税。占田制及荫客制使世族占田有法可依，平民也拥有一定大小的土地，但世族大量并购土地的问题并未解决。由于被荫庇的农民只需向荫庇者交租即可，国家税收得由其他编民齐户承担，这使更多的农民转荫至大地主名下。
最后政府税收短缺，世族获得经济特权。再加上西晋战乱灾害不断且频繁，对中国的小农经济打击极大，频繁的灾难摧毁了社会财富，均极大地破坏了社会生产力和人民的生存环境，削弱了政府和人民的承灾能力，导致尖锐的社会矛盾。
