公元23年，绿林军各路将士就正式立刘玄做皇帝，恢复汉朝国号，年号”更始”，所以刘玄又称更始帝。更始帝拜王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军，其他将领也各有各的封号。绿林赤眉起义是西汉末年王莽篡权时发生的农民起义，后来与刘演刘秀起义军会合，成为光武中兴的源头。下面一起来了解一下绿林赤眉起义的历史背景。
西汉末年，封建统治阶级和官僚地主疯狂地兼并土地，贪官污吏巧取豪夺，加紧对农民进行残酷的经济剥削和政治压迫，逼得农民难以得生。阶级矛盾异常尖锐，小规模农民起义不断发生。大地主为了维护其摇摇欲坠的统治，就把政治野心家王莽抬出来，打着改革政治的招牌欺骗群众。王莽乘机发动宫庭政变，夺取汉朝政权，改国号为“新”。王莽上台后推行一条反动路线。
在政治改革的招牌下，大搞复古倒退活动。在“收复绝属，存亡续废”的旗号下，大封诸侯王，复辟分封制。他以禁止土地和奴隶买卖为借口，宣布“王田私属制”，即按井田制的规定，把土地收归国有，更名为“王田”，把私人奴隶改名为“私属”，实际是废除了封建土地所有制，恢复了奴隶主既占有土地、又占有奴隶的井田制，要把汉代的封建社会拉回到西周时期的奴隶制社会。王莽还采取一套搜刮人民的经济政策，建立了“五均六管”，实际上是把由国家控制物价、统一调运物资和借贷大权，交到官僚、商人、高利贷者手中，使他们可以利用国家机构囤积居奇，操纵物价，大放高利贷，残酷地剥削人民。
王莽还多次改革货币制，滥铸铜钱，对人民进行野蛮掠夺，造成“农商失业，食货俱废”的恶果，破坏了社会的正常生产和人民的正常生活，遭到了人民的强烈反对。为了转移视线，王莽又发动对兄弟民族的掠夺战争，引起了兄弟民族人民的反抗，增加了内地人民的负担。人民已是财竭力尽，无法生活，又加上水利长期失修，自然灾害连年不断，农田荒废，农民倾家荡产。山东、河南、河北、湖北等地尤为严重，很多地区都出现了“人吃人”的现象。
在这样的背景下，荆州地区人民的粮食早已被搜刮一空，平原上的草根、树皮都吃光了，广大贫苦农民只好扶老携幼，成群结对逃入绿林山（今湖北省京山市大洪山），靠挖野菜充饥度日。可是灾情越来越重，到山里来的人也陆续增多，野菜也被挖光，人们眼看着就要饿死。新市（今湖北京山）人王匡、王凤也在穷苦的饥民当中。他们向群众宣传只有起来造反，才可能求得生存，得到了群众的信任与拥护。在他们的宣传发动下，几百人的起义队伍很快就组织起来了。大家共推王匡、王凤为渠帅（大帅），在公元17年（天凤三年），举起了反对王莽政权的革命大旗。王匡、王凤领导的这支革命队伍，因为起义于绿林山，便称为绿林军。不久，南阳的马武、颍川的成丹也加入到革命队伍中来。数月之间，起义军就发展到七、八千人。他们凭借绿林山区的险要地势，开展了武装斗争。公元21年，王匡率领农民军在云杜（今湖北仙桃西北）附近痛歼王莽的荆州军，斩敌数千，缴获了敌人的全部作战物质，取得了重大胜利。起义军又乘胜攻下竟陵（今湖北天门）、云杜、安陆。当起义军凯旋回到绿林山时，队伍已扩展到5万多人。 公元22年夏，起义军遭到疾病的袭击，无法在山里坚持下去，王匡、王凤又根据形势的变化，采取新的措施，决定走下山来，向面积广阔的平原进军。命令成丹带一支起义军西去南郡（今湖北江陵），称“下江兵”；王匡、王凤、张昂率领主力军进入南阳地区，称“新市兵”；平林（今湖北随县北）人陈牧等也聚众一千多人起义响应，号称“平林兵”。
革命形势风起云涌。一些豪强、官僚、贵族也打起反莽的旗号，乘机混进了革命队伍。破落贵族刘玄就混进了平林军。南阳地区的大地主兼商人、旧贵族刘演、刘秀兄弟，抱着复辟地主政权的野心，在南阳拼凑了一支军队，号称“舂陵兵”，参加了新市兵。在当时，面对着王莽反动政权，王匡、王凤采取容纳刘演、刘秀和一切反莽力量的策略，是符合革命发展需要的，因为它壮大了革命力量，孤立了敌人。但从此，在革命队伍内部埋下了定时炸弹，时时威胁着革命队伍的生存。
公元22年冬，绿林军在比水（唐河下游）又打了一个大胜仗，一举消灭了王莽反动军队十几万人，并乘胜包围了南阳首府宛城（今河南南阳）。绿林军的节节胜利，进一步鼓舞了广大群众。为了最后消灭王莽政权，需要建立一个具有威信的领导机构，于是建立政权问题就提到日程上来了。但是，绿林军建立政权并不是一帆风顺的，而是经过了激烈的斗争。当时，一些钻进革命队伍内部的地主阶级野心家，为了夺取农民革命胜利成果，炮制出了“刘氏复兴”的谶语，大造反革命舆论。这种反动宣传，在农民军中有很大影响。因此在绿林军建立政权时，就一定要立一个姓刘的当皇帝。然而，在立哪一个姓刘的当皇帝的问题上，展开了激烈的斗争。混进革命队伍内部的南阳地主集团，主张立刘演；而以王匡、王凤为首的农民将领主张立刘玄。 农民将领认为，刘玄单身投入平林军，人单势孤，不敢违背农民军的意志；而刘演有南阳地主集团作支柱，有舂林兵作后盾，有复辟地主政权的野心。因此，王匡、王凤一马当先，坚持要立刘玄；而南阳地主集团一定要立刘演。两种意见相持不下，争论不休。这时王匡、王凤就想出了一个果断的对策，他们先召集农民将领开会，在会上作出了立刘玄的决定，然后在大会上宣布了这一决定。刘演一看大势已去，就想出了一个拖延战术，他振振有词地说：“赤眉军在山东势力很大，王莽政权还没有消灭，现 在最好称王不称帝，等到将来局势稳定了，再立皇帝也不晚。”刘演的这个计谋非常清楚，是为他们将来篡夺农民政权打掩护。
