继伏羲氏后，神农氏是又一个对中华民族贡献颇多的人物。历代史书盛赞其发明了原始农业（工具）及医药，也因其以“仁”而治天下，被后世尊为三皇之一。
神农氏，也叫烈山氏，西汉以后人们又称其为炎帝、赤帝。相传其生于西北渭河流域的姜水（今陕西宝鸡境内），生下后，其母姜氏用九龙泉的水为其洗浴，后在瓦峪地方将其抚养长大。这是距今大约7000年左右所发生的事。
关于神农氏的功绩，历代经籍记载数不胜数。孔子在《周易•系辞》中写道：“包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下”
《白虎通义》说：古代的人吃禽兽肉，到神农氏时，人口增加，禽兽不够吃的了。于是神农因应天地之宜，用木头制作了耒、耜（像犁一类的农具），教给人们用这种工具去耕地。
东汉王充在《论衡》中说：“神农之挠木为耒，教民耕耨，民始食谷，谷始播种，耕土以为田，凿地以为井，井出水以救渴，田出谷以拯饥，天地鬼神所欲为也。”
从这些介绍中我们可知，在神农氏之前，人们基本上还是过着原始的鱼猎生活的。那时原始的畜牧业已经有了，刀耕火种式的原始农业才刚刚萌芽。西北黄土高坡上的生存环境实在恶劣，神农氏族当然也会象以前的伏羲氏所做过的那样沿黄河向下游迁陡，去寻找更好的地方。跟伏羲氏不同的是这次他们或许是赶着牛羊一块走的。他们终于在黄河的下游（今山东、河南、河北）中原一带找到了水草丰美的天堂。他们在那儿住下了，他们将这种农业技术传播给当地的原住部落及天下所有的人。
原始农业的诞生对于我们人类文明的进步是非常重要的。在当时的情况下，渔猎生活是没有保障、不能预期的，而粮食则是可以预期和保存的。我们说最原始的农业就是“刀耕火种。”人们只知将种子又播散进土里，然后等待其收成。收获粮食后（很少），人们就放火把地里剩下的作物杆、桔等烧掉，以为肥料，并不知翻耕。象这样的土地，往往第二年就不得种了。好在那时地也多，人们可以换一块地，再种。
神农氏的功劳在于发明了耕地的农具耒、耜。翻耕后的土地，来年还可继续长庄稼。人们虽劳累一些却不用再四处迁陡（换地）了。“凿地为井”这一发明也实在了不起。有了井不但人能喝上干净的井水了（增进人类的健康），灌溉后的庄稼也可以使劲长粮食。
了不起的神农氏还发明了制陶技术。《周书》记载：“神农耕而作陶”。在没有陶罐以前，人们吃的东西只能是烧、烤，陶的发明使人们可以“蒸”和“煮”了，更可以喝“开水”了。这一发明对于人类饮食来说确是非同小可。什么是文明？这就是了。象我们今天所谓高度发达之文明岂不就是建立在这样的（所谓低级文明）坚实之基础上吗？我们中国有精致而美仑美奂的美食文明，这是只有高度发达的文化才能结出的硕果。中国的美食是艺术，是我们中华民族贡献给全人类的瑰宝。
神农氏时代，没有医药，人类在面对瘟疫、疾病时是非常脆弱的，甚至一场小病也可能要了人的命。神农氏为了寻找医药，皆“尝而身试之，一日间而遇七十毒”。也有人说：神农氏尝百草之时一日百死百生，才知道三百六十种草的药性。（《通志三皇纪》）
东晋时干宝在其《搜神记》中有“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平、寒、温之性，臭（嗅）味所生，以播百谷。”干宝是不忍心让神农氏那么辛苦，那么危险，才为其发明了“棕红色的神鞭”（赭鞭），拿着这样的鞭子去抽百草，而能知其性，当然好了。
神农氏—生好“仁”，不欲征伐。《庄子•盗石篇》称赞道：“神农之世……耕而食、纺而衣服，无有相害，此至德之降也。”
《商君书》也言：“神农之世••••••刑政不用而治,甲兵不起而王。”
神农氏一生只欲为人类造福，发明多多。最后竟因尝吃了“断肠草”，终于被毒死在秦岭的天台莲花山。
神农氏因大有功于人民，被后世赠以“牛首人身”（《帝王本纪》）的尊容，这不是在丑化他，实在是将其“神化”为具有牛之品格的“神”（农业之神）了。
《诗经》诗云：“民之质矣，日用饮食。群黎百姓，遍为尔德。”白话意即：日用饮食是民之根本，天下百姓莫不感戴你的恩德。这诗送炎帝神农氏，正好。
