东汉末年，刘表的后妻蔡氏，宠爱自己的儿子刘琮，厌恶前妻之子刘琦，和自己的弟弟蔡瑁天天毁谤他。刘琦自觉得很不安全，和诸葛亮研究维护自己安全的办法，可是诸葛亮不愿作答。后来与诸葛亮一起爬到楼上，随即叫人拿掉梯子，然后对诸葛亮说：“现在上不到天，下不着地，话从你口中说出，就只有我一个听到，可以说了吗？”诸葛亮说：“你没有看到申生留在国内而遭受危险，重耳在外流亡却很安全吗？”刘琦有所领悟，从此暗中规划离去的事宜。适逢黄祖去世，刘琦请求代替他的职位，刘表就派任他为江夏太守。
