共工也是炎帝的后代，是传说中的水神。黄帝死后，他的孙子颛顼做了中央天帝。颛顼即位后认为天下各氏族部落对各种神、鬼拜祭得不合规矩，恐怕惹怒神明。所以就派他的两个孙子重和黎去到日月山，令重用力往上顶天，命黎用力往下压地，以使天地无法沟通，这叫“绝地天通”。（参见《山海经》）
共工可不这么看，共工认为正是这“绝地天通”的治理方法，才搞得天下神怒人怨。于是共工起兵造反，向颛顼帝宣战。双方大战于不周山，这不周山乃当年女娲补天斩龟腿所立的四根天拄之一。这样没日没夜打了十几天后，共工之军渐渐不支。共工眼看大势已去，命令手下大臣相柳（九头、蛇身，后为大禹所杀）率部突围，而他自己，大吼一声，一头撞向了不周山。只听得天崩地裂一声巨响，不周山折断了！顷刻间，西北边的天空塌下来了，日月星辰迅速地向着西方滑落；与此同时，东南的地表因巨大的震动也塌陷下去，百川之水顺势向东南流去。宇宙从此改观。
人总有各种各样的死法，而象共工这般轰轰烈烈又惊天动地的死法，却实在找不出第二例。
毛泽东甚至认为共工根本就没死。他的一首诗中有“不周山下红旗乱”，他在解释这个典故时写道：“诸说不同。我取《淮南子•天文训》，共工是胜利的英雄。你看，‘怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。’他死了没有呢？没有说。看来是没有死。共工是确实胜利了。”
