朱雀,是中国古代神话中的天之四灵之一,源于远古星宿崇拜,是代表炎帝与南方七宿的南方之神,于八卦为离,于五行主火,象征四象中的老阳,四季中的夏季,同时也是天之南陆。
南方神兽朱雀就是鸟的外形。南方属火,朱雀等鸟的图腾在古代神话中往往属于太阳崇拜。
殷商早期,甲骨文上已有朱雀等四象的形象产生。最早的记载于殷墟出土的甲骨文:“丁巳卜,贞帝朱鸟,三羊三豚三犬”,意为“于丁巳日占卜,要求帝王祭祀朱鸟,献祭三头羊三头猪三条狗”。
西周早期,记载朱雀形象的文物出土,只有苍龙、白虎、朱雀、神鹿四象,四象中“玄武”一象还未成型。
春秋时期,《诗经・大雅・卷阿》:“丹凤鸣兮,与彼高岗,梧桐生兮,与彼朝阳。丹凤其身覆火,终生不熄,拥有旺盛的生命力,以其形赋其神,为盛世注入无限气韵,给人间带来祥瑞灵气,寓有完美,吉祥涵意”。
战国时期,随县出土的曾侯乙墓漆箱,上面首次记录了完整的二十八宿与四象的名称,朱雀等四象之名在列。《楚辞》中云:“飞朱鸟使先驱兮,驾太一之象舆。”《楚辞补注》中道:“言己吸天元气得道真,即朱雀神鸟为我先导。”《毛诗陆疏广要》释之云:“龙乘云,凤乘风,……众鸟偃服也。”
汉朝时期,谶纬学说大兴,它的象征含义又多了典藏、丙丁、礼德,汉后道教将其吸纳为护法神,称陵光神君。并认为青龙、白虎、朱雀、玄武合力创造了世界,是天地之主,维系乾坤。但也有朱雀之气腾而为天,朱雀之质降而成地,朱雀单独创世的记载。西汉时,《淮南子》中的五兽之一,即天之四灵与黄龙,又称天官五兽。在汉代《论衡》一书中,凤凰更是被认为是星神朱雀之精流溢所化。汉代《论衡》中又有记载,“东方木也,其星苍龙也。西方金也,其星白虎也。南方火也,其星朱鸟也。北方水也,其星玄武也。四星之精,降生四兽,含血之虫以四兽为长”。东汉时期,《风俗通义》卷六:“南方朱雀,为乐之本也,五分其身,以三为上,以二为下,三天两地之义也。上广下狭,尊卑之象也。中翅八寸,象八风。腰广四寸,象四时。轸圆象阴阳转而不穷也。”
东晋时期,葛洪《神仙传》:“我行青龙,彼行白虎,彼前朱雀,我后玄武,不死之道也。”
唐朝时期,在正统道藏收录的《混元八景真经》中还有着这样的记载:“北方壬癸水,卦主坎,其象玄武,水神也。南方丙丁火,卦主离,其象朱雀,火神也。东方甲乙木,卦主震,其象青龙,木神也。西方庚辛金,卦主兑,其象白虎,金神也。此四象者,生成世界,长立乾坤,为天地之主,谓之四象。”无独有偶,除了《混元八景真经》之外,道藏中的《云笈七签》,也有相似的记载。