兰陵王名为高长恭，为北齐文襄帝高澄第四子。河清三年（564年）十二月洛阳之战时，北周攻击洛阳一带地区，围城却没有攻下。高长恭奉命前往救援，带了500名骑兵冲进北周的军队，到达被围的金墉（现今河南洛阳东北故城）城下，因为高长恭戴着面具，城中的人不确定是敌军或是我军，直到高长恭把面具脱下来让大家看到他的面貌，哪里不平哪有兰陵王，之后高长恭成功替金墉解围，北周军队最后放弃营帐撤退。这场战役是高长恭最受注目的战役。根据《北齐书》的记载，士兵们为了这场战役而歌诵他，后来就变成知名的《兰陵王入阵曲》。
武平四年（573年）五月，遭北齐后主高纬猜忌，被毒身亡，追赠太尉，谥号武王。
《北齐书》、《北史》中说他“貌柔心壮，音容兼美”；《兰陵忠武王碑》中说他“风调开爽，器彩韶澈”；《旧唐书·音乐志》中说他“才武而面美”；《隋唐嘉话》中说他是“白美类妇人”。可见，兰陵王的美确是不容置疑、超凡脱俗的。
